I Caoniani, o Caones, erano tra le tribù più influenti dell'Epiro antico. Il loro territorio copriva l'attuale Albania meridionale e una parte del nord-ovest della Grecia. Conosciuti attraverso i testi di Tucidide, Strabone o Virgilio, hanno lasciato un'impronta duratura, ancora visibile oggi nei siti archeologici di Butrinto, Fenicia e Saranda.

Perché interessarsi ai Caoniani

Interessarsi ai Caoniani significa entrare in una zona di frontiera del mondo greco antico, ai margini dell'Illiria. La loro storia illumina la formazione dell'Epiro, gli scambi culturali con il mondo ellenico, e la romanizzazione progressiva della regione dopo il 170 a.C. Per il viaggiatore in Albania, questo passato non è astratto: si legge nelle rovine di Butrinto, nei resti di Fenicia e nel porto antico di Oncesmo, sotto l'attuale Saranda.

Storia e territorio

Tucidide, storico ateniese nato intorno al 460 a.C. e morto tra il 400 e il 395 a.C., è il primo a menzionare i Caoniani. Li descrive come barbari che avevano adottato i costumi e le tradizioni greche. Più tardi, il geografo Strabone (nato intorno al 60 a.C., morto intorno al 20 d.C.) segnala che insieme ai Molossi erano i più influenti tra le quattordici tribù dell'Epiro.

La Caonia occupava la parte nord-occidentale dell'Epiro. Secondo Strabone, era delimitata a nord dai Monti Ceraunii e a sud dal fiume Thiamis. La sua capitale era Fenicia; il suo principale porto, Butroto (l'attuale Butrinto), si affacciava sul Mar Ionio, mentre Oncesmo (l'attuale Saranda) costituiva un altro importante sbocco marittimo. A sud, i Caoniani condividevano i loro confini con i Molossi, a sud-ovest con i Tesproti, e a nord con l'Illiria, popolata da tribù i cui legami esatti con gli albanesi attuali rimangono dibattuti dagli storici.

La zona di confine con l'Illiria è stata a lungo contesa. Pseudo-Scilace, autore greco del IV o III secolo a.C., colloca la città di Orico, ai piedi dei Monti Ceraunii, come limite settentrionale della Caonia. Tolomeo, più tardi, indica che questa stessa città era occupata dai Caoniani.

Intorno al 325/320 a.C., i Caoniani si integrano nella Lega epirotica, rafforzando uno Stato federale che diventa una potenza regionale. L'alleanza persiste fino alla conquista romana dell'Epiro nel 170 a.C.

Lingua

Le prove epigrafiche rinvenute nella regione attestano l'uso del dialetto dorico, uno dei quattro grandi dialetti del greco antico. Lo status linguistico esatto dei Caoniani rimane comunque dibattuto: alcuni studiosi propendono per una popolazione pienamente ellenofona, altri evocano un sostrato illirico o una situazione mista. Lo storico N.G.L. Hammond ha in particolare sostenuto che l'integrazione dei Caoniani nella Lega epirotica costituiva un argomento forte a favore dell'uso del greco.

Struttura politica

Nel V secolo a.C., i Caoniani formano uno Stato tribale, organizzato non in città-stato ma in una rete di villaggi. I loro leader erano eletti ogni anno e designati, nel IV secolo a.C., con il termine prostates (Προστάτης, « capo »), come nella maggior parte degli Stati tribali greci del periodo.

Religione

Come tutti i popoli epiroti, i Caoniani frequentavano il santuario di Dodona, dedicato a Zeus e a Dione. Veneravano anche Atena, Artemide, Asclepio, Pan, Poseidone ed Ercole. A Butroto, Zeus portava l'epiteto Soter (« salvatore ») ed era invocato dai marinai prima della partenza.

Economia

La Caonia era rinomata per la sua vita pastorale, in particolare nell'epoca romana. Virgilio la elogia nelle Georgiche, e altri poeti latini evocano un'atmosfera bucolica paragonabile a quella dell'Arcadia. Uomini d'affari romani vi si stabiliscono e vi sviluppano grandi ville agricole. Tito Pomponio Attico, uno dei più noti, possedeva 120 mandrie di buoi e un allevamento di cavalli in Caonia. Le monete caoniane rinvenute a Fenicia testimoniano la prosperità e l'apertura commerciale della tribù.

Che cosa vedere oggi nelle terre caoniane

• Butrinto: l'antico Butroto, principale porto caoniano, oggi sito iscritto al patrimonio mondiale dell'UNESCO. Teatro antico, battistero paleocristiano, mura e santuario di Asclepio vi sono visibili.
• Fenicia (Finiq): l'antica capitale della Caonia, a una ventina di chilometri a nord di Saranda. Resti dell'acropoli, cisterne, agorà e teatro.
• Saranda: stazione balneare che copre l'antico Oncesmo. Alcuni resti di una basilica e di mura antiche subsistono nel tessuto urbano.
• Monti Ceraunii: l'antico limite nord della Caonia, oggi asse paesaggistico spettacolare della Riviera albanese.

Informazioni pratiche

• Quando visitare: da aprile a giugno e da settembre a ottobre, per approfittare dei siti archeologici senza il caldo estivo né l'affollamento di agosto.
• Base di partenza: Saranda, che permette di raggiungere Butrinto in meno di 30 minuti e Fenicia in auto.
• Durata consigliata: mezza giornata a Butrinto, da 1 a 2 ore a Fenicia, e una giornata intera se combini i due con Saranda.
• Tariffe: ingresso moderato per Butrinto (sito a pagamento), accesso libero o simbolico per Fenicia. Verificare le tariffe sul posto.
• Consiglio: prevedere scarpe chiuse, acqua e cappello, i siti essendo poco ombreggiati.

Nelle vicinanze

• La penisola di Karaburun, all'estremità nord dei Monti Ceraunii, antico limite della Caonia.
• Il parco nazionale di Germenj-Shelegur, per proseguire la scoperta dell'entroterra epirotico.
• Il museo di archeologia di Korçë, complemento utile per contestualizzare le civiltà antiche dell'Albania.

Domande frequenti

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